Нещадно хлестал дождь. Такой ливень — как плетка по лицу. Можно укрыться плащом, надвинуть капюшон на самые глаза, а вода все равно просочится за шиворот. Река вышла на сушу, а суша стала морем, такое впечатление. Развезло грязь под ногами, дороги размыло. Проклятье постигло земля вблизи города Аквилеа и казалось, что этому не будет конца.

“Урожай вымоет” — ворчали старики. Сидели по домам и не высовывались. Рыночный площади торговали в пол силы. Поставки продовольствия в город замедлились. Без обещанной провизии остался и гарнизон магов огня. Квартировался он на окраине, ждал приказа сверху, чтобы выступить на границу, сместившись на восток. В последнее время там часто случались стычки с диверсантами из Эфриша. Ничего серьезного, но пробовали на зуб противники терпение империи. Выжидали, когда расслабится сонная махина под боком, чтобы перестать отвечать на эти провокации. Так считал капитан-лейтенант Дариус Транвин, возглавлявший командование гарнизоном. Человеком он был опытный, бывалый и что-то знал, как считали молодые отпрыски, только вышедшие с учебной скамьи. В их составе была и Блейк Акташ — девушка яркая, энергичная, полная энтузиазма и военных планов на победу над Эфришем, будь тот неладен. Являясь вторым помощником, офицер считала долгом своим во всем слушаться командующего и не перечить. Делала это ответственно и покорно. Но серые будни проливных дождей превратили в серость ее матовый цвет лица, смыли румянец с щек, волосы яркие слизали в одну общую мокрую массу, а бойкий нрав обернули в унылое подобие печали. С тоской смотрела на своего вороного коня офицер, когда утром собирались они на объезд границы с Республикой Суари. Простираясь по равнине, линия осмотра предвещала топи, спонтанные болота и бесконечные реки вод.

В сапогах хлюпало, доспехи промокли, маски на лицах, прикрывающие нижнюю часть лиц у каждого из бойцов мерзко пропахли сыростью. Каждый стянул кожаную балаклаву на подбородок, чтобы дышать хотя бы не водой. В такие дни служба казалась невыносимой. Но что еще оставалось делать тем, у кого выбора не было отродясь?   

-Кроме нас никого на улицу не выгонят, — ворчал  понуро тащившийся рядом офицер, первый помощник капитан-лейтенанта, бородатый маг с одним глазом, на рыжей кобыле. Он понимал, что иначе нельзя, кто если не они стеречь станут покой империи? Но ощущал острую несправедливость в отсутствии выбора служить хотя бы при болезни. С недавних пор вояку донимал острый кашель и мокрота. Снадобья да варенья не помогали, а мокрые ноги грозили ему осложнениями.

Блейк молчала, чувствуя, как вода стекает по лицу бесконечным потоком. Лишний раз откроешь рот, попадет на язык. А пить не хотелось. Хотелось есть. Из-за непогоды рацион в гарнизоне уменьшился в три раза. Паек перестали выдавать и на тарелках у солдат чаще лежала крупа, нежели мясо. Суточные свои офицер начинала тратить на личные покупки в виде куска свинины или баранины у местных торговцев. Но и те жаловались, что скоро прикроют лавочки, опасаясь, что подобные времена могут привести на перспективе к голоду.

-Проклял кто-то землю в этом сезоне, — вздохнул одноглазый, дополняя невысказанные мысли Блейк о происходящем, — где это видано, чтобы дождь лил вторую неделю не переставая?   
Но вот на горизонте, пониже скалистой местности, на которую вышел отряд солдат, показалось что-то пестрое. Острый глаз артиллериста заприметил первым. Подал сигнал служивый и указал штыком вниз. Кажется караван стоял прямо посреди дороги, которая теперь стала топью. Отсюда с высоты людишки в нем казались игрушечными, но голоса доносились громкие, живые. Ругались торговцы, толкали с десяток телег, стараясь выбраться на каменистое плато из низины. И пусть часть торгового лагеря  уже осела на склоне, откуда вода стекала не задерживаясь, самое ценно, товары и пожитки мокли в водяных болотах. Видно было, как измотала непогода людей и что тем не сладко приходится точно также как и солдатам на обходе.

-Не только нам мерзко, — наконец отозвалась Блейк, осмотрев масштаб проблемы с высоты своей позиции. Конь вороной под ней фыркнул и загарцевал. То собаки внизу разразились лаем, заприметив незнакомцев.

Будучи обнаруженными, одноглазый офицер подал приветственный знак торговцам внизу, давая понять, что видят их и мирно настроен. Спуск в низину требовал времени и чтобы не принуждать всех и без того мрачных солдат спускаться, мелкой рысью кони двух магов Блейк и Одноглазого направились к первой телеге, погрязшей в месиве родимой, азгарской земли.

Девушка подняла балаклаву как положено, открывая символ огненного орла на выбитой коже. Золотыми крыльями тот раскинулся вдоль линии глаз, опаляя грозным видом все, на что смотрела его владелица. А капюшон плаща, который давно промок и никакой пользы для спасения от воды уже не нес, напротив, откинула на затылок, обнажая плетёные в косу рыжие волосы, тем самым становясь хоть сколько-то опознаваемой для торговцев. Потому что все, абсолютно все маги в этом отряде носили одинаковые доспехи, выдавая свой ранг и звание только вышивкой на наплечниках, масках и печатью на пуговицах. Люди же, отвечавшие за стрелковое оружие, дополняли пафос старших сослуживцев наделенных магическим даром серой массой формы регулярной армии Азгара.

-Кто главный, помощь нужна? — по-военному грубо поинтересовался Одноглазый, останавливаясь в месиве земли рядом с застрявшей повозкой. Не спешившись, он смотрел свысока на бедолаг, определенно осознавая, что находится в более выгодном положении. Ему не приходилось сапоги с пряжками марать в глине, и блеск металла еще не потускнел на обуве, омываемый дождевою водою.